残り１分半で逆転されても、琉球ゴールデンキングスの外角は揺らがなかった。10月28日に台湾・桃園アリーナで行われた東アジアスーパーリーグ（EASL）初戦。桃園パウイアン・パイロッツに91－92とリードを許した直後、キーファー・ラベナがコーナーから３ポイントシュートを沈める。琉球は再び前に出ると、最後はフリースローで逃げ切り、103－97で白星発進した。
この試合の数字で目を引くのは、３ポイントシュート33本中16本成功、成功率48.5％という鋭さだ。EASLの公式戦評によると、小野寺祥太が５本、ラベナと脇真大が各３本を決めた。特定のエースが当たり続けたのではなく、複数の選手が相手の守備を外へ広げた。終盤のラベナの一投も、その積み重ねの先に生まれたものだった。
ただし、快勝という言葉は似合わない。琉球は第１クォーターを28－21、前半を53－45で終えながら、第３クォーターには桃園の反撃を受けて一時66－67と逆転された。最終クォーターも83－77から差を詰められ、残り１分34秒には再び１点を追う立場に。クラブの公式ゲームレポートが伝えるように、ラベナの決勝点につながったのは松脇圭志のアシストだった。派手なシュートの前に、最後の一手を託すパスがあった。
勝敗を分けたのは外角だけではない。大浦颯太は20得点７アシストで攻撃を動かし、ジャック・クーリーは18得点10リバウンドに加えて４アシスト、３スティールを記録した。桃園が再三追い上げる中、クーリーはゴール下で得点をつなぎ、終盤にはボールを奪って速攻の起点にもなった。３ポイントが16本入った夜にも、インサイドの働きが勝負の土台になっていた。
一方で、琉球が改善すべき点もはっきりしている。B.LEAGUE公式サイトの試合記事によれば、琉球は９人で試合に臨み、セカンドチャンスポイントでは３－18、速攻得点でも６－21と大きく下回った。これほど相手に追加の攻撃機会を与えてなお勝てたのは、外角の高確率があったからだ。毎試合16本の３ポイントに頼るわけにはいかない。攻撃リバウンドを許した後の守備と、相手の速攻をどう止めるかは次戦以降の宿題になる。
それでも、苦しい局面で攻撃の選択肢が一つに絞られなかったことは収穫だ。第３クォーターには小野寺の連続３ポイントが流れをつなぎ、終盤はヌワバのドライブで守備を動かしてラベナのシュートにつなげた。大浦のゲームメーク、クーリーのインサイド、複数のシューターという組み合わせは、点差が詰まった時間帯でも機能した。
琉球にとって次の課題は、この勝ち方を過密日程の中で再現できるかだ。クラブの試合日程では、10月31日と11月１日に三遠ネオフェニックスとのB.PREMIERホーム２連戦を予定。EASLでは11月４日に沖縄サントリーアリーナで香港イースタンを迎える。国内リーグと国際大会は別の戦いであり、桃園での103得点をそのまま次の試合の基準にはできない。
９人でつかんだ敵地の１勝は価値がある。だが琉球にとってもっと頼もしいのは、最後の１本を決めた選手だけが主役ではなかったことだ。ラベナの勝負強さを、大浦の組み立てとクーリーの仕事量、そして周囲の外角が支えた。今度はシュートがそこまで入らない夜に、同じ粘りを見せられるか。