八村塁が今季初めてコートを離れた。ロサンゼルス・クリッパーズは米国時間10月28日、本拠地でレイカーズに87－103で敗れたが、八村は左大腿四頭筋の痛みで欠場。開幕から３試合続けて先発していたフォワードが不在となり、チームは３連敗を喫した。新天地で役割を固めようとしている時期だけに、次の焦点は連敗そのものより、八村がいつ無理なく戻れるかだ。
欠場が決まったのは試合当日になってからではない。八村は25日のサンダー戦後に左太ももの違和感を訴え、27日の練習を休んでいた。NBA公式のクリッパーズ選手情報にも、レイカーズ戦を欠場する判断と、代役候補としてコービー・サンダーズの名前が記されている。左脚のどこに痛みがあるかは明らかになっているが、重症度や離脱期間を決めつけられる段階ではない。
共同通信が伝えたタイロン・ルー監督の説明では、八村について現時点で検査は行っておらず、状態を日々見ながら判断する方針だという。クラブ広報は、30日からの遠征２試合に八村が同行すると説明した。遠征に帯同することと、試合に出られることは別だ。少なくとも29日時点で、復帰日が確定したわけではない。
八村は今夏、３シーズン半を過ごしたレイカーズからクリッパーズへ移籍した。NBAの移籍発表でクラブが評価したのは、サイズを生かした守備とアウトサイドの得点力だった。今季の開幕３試合はすべて先発し、平均10.3得点、6.0リバウンド。23日の古巣レイカーズ戦では33分出場して16得点、６リバウンドを記録している。数字はまだ派手ではないが、長い時間を任されてきたこと自体が、起用構想の一端を示している。
欠場した再戦ではサンダーズが先発に入った。しかし、前線の穴を埋める仕事は一人に集約できない。クリッパーズはブランドン・イングラムら複数の選手も欠く中で攻撃の連係を失い、レイカーズ戦は24ターンオーバー、フィールドゴール成功率35.1％に沈んだ。ロイターの試合報道によると、レイカーズは主力ルカ・ドンチッチを休ませながら103－87で勝利。八村がいれば結果が変わったと単純には言えないが、ボールを受けて自ら得点を作れる選択肢を一つ失った影響は小さくない。
開幕３試合の八村はシュートの精度に苦しみながらも、平均６リバウンドを確保した。NBA公式の個人成績ではフィールドゴール成功率26.3％、３ポイント成功率31.6％。この数字だけで新チームとの相性を判断するのは早い。レイカーズ時代とはボールの回り方も周囲の選手も違う。まず健康な状態で出場を重ね、どの位置でシュートを受け、守備でどの相手を任されるのかを見たい。
クリッパーズの公式日程では、次は米国時間30日にミネソタ・ティンバーウルブズ、11月１日にゴールデンステート・ウォリアーズとの敵地２連戦。八村は遠征に同行する予定だが、出場可否は直前の発表を待つ必要がある。今季初欠場は残念でも、ここで急いで復帰を宣言する理由はない。クリッパーズが必要としているのは一夜の穴埋めではなく、シーズンを通して働ける八村だ。