群馬クレインサンダーズが、キャプテンの辻直人について「大腿二頭筋損傷」と診断されたと10月31日に発表した。復帰までの期間は示されていない。チームは同日、大阪エヴェッサを93―60で下したが、大勝の裏で、長いシーズンを支えるベテランの離脱という新たな課題を抱えることになった。
クラブの発表は、背番号9の負傷部位と診断名を明らかにした一方、復帰予定日や具体的なリハビリの段階には触れていない。現時点で欠場期間を数週間、あるいは数か月と決めつけることはできない。11月1日も大阪とのホーム連戦が控えるだけに、群馬はまず目の前の試合で辻の不在をどう埋めるかが問われる。
辻は単にベンチから外角シュートを供給する選手ではない。今季もキャプテンを務めることが9月に発表され、新しいB.PREMIERで初代王者を狙うチームのまとめ役を担っている。長年の経験を持つガードがコートにいない時間には、得点だけでなく、試合の流れを整える役割も他の選手が分担する必要がある。
もっとも、31日の群馬は攻撃面で立ち止まらなかった。B.LEAGUE公式の試合記録によると、大阪に93―60で勝利。第1クォーターを21―7、第3クォーターを34―10とし、前後半の要所で一気に点差を広げた。辻を欠いた最初の試合で、チーム全体の得点力を示した結果と言える。
個々の数字にも分散の兆しがある。スタンリー・ジョンソンが20得点、淺野ケニーが17得点。トレイ・ジョーンズとケリー・ブラックシアー・ジュニアも各10得点を挙げた。群馬は３ポイントシュートを14本成功させ、チームで23アシストを記録。辻の得意とする外角の得点を一人に背負わせず、複数の選手で作れたことは収穫だ。
一方で、93得点という一夜の結果だけで、辻の穴が完全に埋まったとは言えない。相手や試合展開が変われば、接戦の終盤に誰がボールを運び、誰がシュート機会を作るかが改めて問われる。31日はコー・フリッピンが５アシスト、ジョーンズが４アシスト、藤井祐眞が２アシストを記録した。司令塔役の組み合わせをどう使うかは、次戦以降の見どころになる。
群馬の強みは、ガード陣だけに攻撃を閉じ込めないことだ。31日の試合ではジョンソンも８リバウンド、３アシストを記録し、淺野は３本の３ポイントを沈めた。外から打てる選手が複数いることは、相手守備が特定のシューターに寄るのを難しくする。ただし、辻が戻るまでの役割配分は固定されたものではなく、相手の守り方や試合の競り合い方で変わり得る。
クラブが案内する大阪との第２戦は11月１日午後３時５分、オープンハウスアリーナ太田で開始予定。31日に33点差をつけた相手との再戦だからこそ、同じ攻め方がそのまま通用するとは限らない。大阪は守備の対応を変えてくる可能性があり、群馬にとっては辻抜きの連続した試合運びを試す機会になる。
チームは10月26日にアルティーリ千葉を85―74で破り、31日の大阪戦にも勝っている。白星を積み重ねながら戦力を整えられるのは救いだが、キャプテンの負傷を軽く扱う理由にはならない。次に必要なのは、得点の派手さよりも再現性。辻が戻るまで、複数のハンドラーとシューターがどれだけ安定して役割をつなげるか。その答えは、日曜日の再戦から少しずつ見えてくる。